El Radar es el sensor activo de teledetección más difundido. Los satélites de tipo activo, aunque menos numerosos que los pasivos, aportan nuevos datos que complementan y enriquecen la información captada por los radiómetros y otros sensores de tipo pasivo.

Los satélites más modernos basados en tecnología radar son: Radarsat y ERS-2 . Otro ejemplo de las aplicaciones del radar en teledetección es la misión topográfica SRTM.

RADARSAT

RADARSAT es un satélite de teledetección canadiense del tipo activo. Su sensor SAR (Radar de Apertura Sintética) transmite un pulso de microondas a la Tierra. EL SAR mide la cantidad de energía que regresa al satélite después de interactuar con la superficie de la Tierra. La gran ventaja de las microondas es que no son afectadas por las condiciones meteorológicas (nubosidad) ni por la iluminación solar (puede "ver" en la oscuridad). En cambio, el radar de microondas es muy dependientes del ángulo de incidencia y de la polarización y frecuencia a la que se trabaje.
RADARSAT aporta valiosa información para monitorizar los recursos naturales. Posee distintos modos de captura de imagen. Cada modo está definido por el área de cobertura y por nivel de detalle o resolución. Existen 7 tamaños de imágenes, que van desde el fino para áreas de 50x50km y 10 metros de resolución, hasta el scanSAR de 500x500km, con una resolución nominal de 100 metros por píxel. Las imágenes obtenidas son en blanco y negro, pero pueden combinarse con imágenes de otros satélites para generar imágenes en color.

ERS-1 y 2

Lanzado en 1991 y 1995. Su principal misión es el estudio de los océanos, zonas costeras y casquetes polares.
Incorpora los siguientes sensores:
- AMI (Active Microwave Instrument) Radar en la banda C.
- SAR (Radar de Apertura Sintética).
- Dispersómetro (3 antenas).
- Altimetro (banda K).
- ATSR (Along Track Scanning Radiometer).
- Gome (Estudio de la capa de ozono).

Misión SRTM

En Febrero del 2000 el transbordador espacial Endeavour de la NASA realizó, durante 11 días, la misión topográfica SRTM (Shuttle Radar Topography Mission) para generar un modelo digital de elevación (MDE) global mediante interferometría RADAR desde el espacio.

Los datos disponibles son de libre distribución, tienen 30 metros de resolución por píxel, en el caso de los Estados Unidos y 90 metros para el resto del mundo.

La información digital obtenida por dicho radar ha sido bautizada como "SRTM30", y representa un enorme salto adelante para los científicos en su estudio de la topografía de nuestro planeta. La misión SRTM observó las masas de tierra situadas entre los 60 grados de latitud norte y los 60 grados de latitud sur, cubriendo aproximadamente desde la punta sur de Groenlandia hasta el extremo sur de Sudamérica.

Los murciélagos usan ondas sonoras para explorar el entorno de forma análoga a la tecnología radar.

Modos de captura Radarsat

Las imágenes radar ofrecen la posibilidad de cartografiar zonas del planeta que las nubes hacen inaccesibles para los satélites ópticos y permiten medir con gran precisión los cambios de la naturaleza de un terreno o sus movimientos.

Imagen de la Antártida a partir de datos de Radarsat
(Cortesía AMM , SVS , NASA , CSA)

Imagen de la costa hondureña tras el paso del ciclón Mitch (1998). Las zonas inundadas son claramente visibles en azul.
Observar el detalle del relieve que ofrecen las imágenes radar.
Imagen radar del satélite ERS-2. Fuente: ESA

Animación del proceso de captura de datos de la misión SRTM Cortesía NASA/USGS

Modelo Digital de Elevación (MDE) del volcán Kilimanjaro (Tanzania) generado con datos de la misión SRTM